La escuela junto al río
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1. Un nuevo comienzo
1. A New Beginning
En
1915
,
In 1915,
un
año
después
de
la
apertura
del
Canal
de
Panamá
,
one year after the opening of the Panama Canal,
Mateo
Rivas
decidió
empezar
una
vida
nueva
Mateo Rivas decided to begin a new life
con
su
esposa
Elena
y
sus
hijos
.
with his wife Elena and their children.
Mateo
había
nacido
Mateo had been born
en
una
familia
de
aparceros
into a family of sharecroppers
de
una
región
rural
de
Colombia
.
from a rural region of Colombia.
Sus
padres
trabajaban
tierras
ajenas
,
His parents worked other people’s lands,
y
él
había
visto
desde
niño
and he had seen since childhood
lo
difícil
que
era
progresar
how difficult it was to get ahead
sin
educación
ni
propiedad
.
without education or property.
Panamá
era
ya
un
país
independiente
Panama was already an independent country
y
estaba
situado
entre
dos
países
limítrofes
:
and was situated between two bordering countries:
Costa
Rica
y
Colombia
.
Costa Rica and Colombia.
Mateo
no
soñaba
con
hacerse
rico
.
Mateo did not dream of becoming rich.
Quería
pertenecer
He wanted to belong
a
una
comunidad
to a community
donde
sus
hijos
pudieran
estudiar
where his children could study
y
donde
su
trabajo
sirviera
a
otros
.
and where his work would serve others.
Elena
había
accedido
a
Elena had agreed to
dejar
Colombia
leave Colombia
si
encontraban
un
lugar
seguro
if they found a safe place
y
una
buena
escuela
para
los
niños
.
and a good school for the children.
Antes
de
partir
,
Before leaving,
Mateo
tuvo
que
completar
el
papeleo
Mateo had to complete the paperwork
y
averiguar
and find out
qué
oportunidades
existían
en
Panamá
.
what opportunities existed in Panama.
Un
antiguo
maestro
le
escribió
A former teacher wrote to him
sobre
un
pequeño
pueblo
cerca
del
río
Chagres
about a small town near the Chagres River
que
necesitaba
ampliar
su
escuela
.
that needed to expand its school.
El
maestro
pensó
The teacher thought
que
Mateo
era
el
hombre
indicado
that Mateo was the right man
para
ayudar
a
organizar
el
proyecto
.
to help organize the project.
2. El viaje hacia el pueblo
2. The Journey to the Town
La
familia
tuvo
que
embarcarse
The family had to board
en
un
vapor
costero
a coastal steamer
para
llegar
a
Panamá
.
to reach Panama.
En
el
muelle
On the dock
había
personas
apiñadas
there were people crowded together
junto
a
cajas
,
sacos
y
mercancías
encadenadas
beside boxes, sacks, and goods chained
para
que
no
se
movieran
durante
el
viaje
.
so that they would not move during the trip.
Elena
llevaba
Elena wore
un
pequeño
arete
de
plata
a small silver earring
que
había
recibido
de
su
madre
.
that she had received from her mother.
Después
de
llegar
a
la
ciudad
de
Panamá
,
After arriving in Panama City,
la
familia
continuó
por
vías
férreas
the family continued by railway lines
hacia
el
interior
.
toward the interior.
Mateo
explicó
a
Luis
Mateo explained to Luis
que
aquellas
vías
férreas
that those railway lines
ya
cruzaban
el
istmo
already crossed the isthmus
antes
de
que
el
canal
fuera
terminado
.
before the canal was completed.
Luis
observó
Luis observed
cada
traviesa
de
ferrocarril
each railroad tie
como
si
fuera
parte
as if it were part
de
una
enorme
máquina
.
of an enormous machine.
Más
adelante
dejaron
el
tren
Farther on they left the train
y
siguieron
por
una
carretera
angosta
and continued on a narrow road
que
atravesaba
una
región
accidentada
.
that crossed a rugged region.
El
camino
pasaba
The road passed
cerca
de
pantanos
,
near swamps,
una
zona
pantanosa
a swampy area
y
espesas
selvas
.
and thick jungles.
En
algunos
tramos
In some stretches
los
viajeros
tenían
que
atravesar
pequeños
cursos
de
agua
the travelers had to cross small streams
o
incluso
vadear
or even wade across
cuando
no
había
puente
.
when there was no bridge.
Un
guía
local
conocía
un
atajo
,
A local guide knew a shortcut,
pero
Mateo
decidió
rehusar
esa
ruta
but Mateo decided to refuse that route
porque
viajaba
con
los
niños
.
because he was traveling with the children.
La
decisión
resultó
acertada
:
The decision turned out to be right:
después
de
una
lluvia
fuerte
,
after a strong rain,
un
carro
llegó
a
atascarse
a cart came to get stuck
en
el
fango
cerca
de
aquel
atajo
.
in the mud near that shortcut.
Los
hombres
usaron
palas
The men used shovels
y
regresaron
cubiertos
de
barro
,
and returned covered with mud,
pero
todos
estaban
bien
.
but everyone was fine.
Lo
que
podía
haber
sido
una
pesadilla
What could have been a nightmare
terminó
siendo
solo
ended up being only
una
larga
tarde
de
viaje
.
a long afternoon of travel.
En
un
punto
,
At one point,
el
guía
tuvo
que
adentrarse
the guide had to go into
unos
metros
entre
los
árboles
a few meters among the trees
para
comprobar
que
el
camino
seguía
libre
.
to make sure the road remained clear.
Nadie
tuvo
que
arrastrarse
No one had to crawl
ni
pasar
la
noche
a
la
intemperie
,
nor spend the night outdoors,
y
la
familia
llegó
al
pueblo
antes
de
oscurecer
.
and the family reached the town before dark.
3. La escuela junto al río
3. The School by the River
El
pueblo
estaba
junto
a
una
vía
fluvial
The town was beside a waterway
que
conectaba
varias
comunidades
pequeñas
.
that connected several small communities.
Durante
generaciones
,
For generations,
las
vías
fluviales
the waterways
habían
servido
para
transportar
alimentos
,
personas
y
noticias
.
had served to transport food, people, and news.
La
escuela
existente
The existing school
era
una
casa
vieja
was an old house
con
techo
de
madera
with a wooden roof
y
ventanas
de
vidrio
.
and glass windows.
Había
pocos
cupos
disponibles
,
There were few available spots,
y
muchos
niños
no
podían
ingresar
and many children could not enter
porque
el
edificio
era
demasiado
pequeño
.
because the building was too small.
Mateo
recibió
un
sueldo
modesto
Mateo received a modest salary
como
ayudante
del
maestro
as the teacher’s assistant
y
encargado
de
organizar
la
ampliación
.
and person in charge of organizing the expansion.
El
primer
paso
fue
preparar
los
cimientos
.
The first step was to prepare the foundations.
Los
vecinos
cavaron
pozos
The neighbors dug pits
para
colocar
postes
to place posts
y
tuvieron
que
cavar
trincheras
and had to dig trenches
para
sacar
el
agua
de
lluvia
.
to carry away the rainwater.
También
prepararon
un
lecho
They also prepared a bed
de
piedra
y
grava
of stone and gravel
antes
de
verter
before pouring
el
concreto
.
the concrete.
Mateo
trabajaba
con
esmero
Mateo worked diligently
y
llevaba
una
libreta
and carried a notebook
donde
anotaba
materiales
y
gastos
.
where he recorded materials and expenses.
La
comunidad
no
podía
pagar
The community could not pay
la
obra
íntegramente
con
dinero
,
for the work entirely with money,
así
que
muchas
familias
donaron
madera
,
comida
o
tiempo
.
so many families donated wood, food, or time.
Una
ventaja
de
ese
sistema
One advantage of that system
era
que
todos
sentían
was that everyone felt
que
la
escuela
les
pertenecía
.
that the school belonged to them.
Al
terminar
la
primera
pared
,
Upon finishing the first wall,
Luis
dijo
que
el
edificio
Luis said that the building
ya
empezaba
a
lucir
como
was already beginning to look like
una
escuela
de
verdad
.
a real school.
Una
puerta
quedó
atascada
A door became stuck
por
la
humedad
,
because of the humidity,
pero
después
de
varios
intentos
but after several attempts
logró
destrabarse
sin
romperse
.
it managed to come loose without breaking.
Con
el
nuevo
techo
,
With the new roof,
nadie
quedaba
desprotegido
no one was left unprotected
cuando
comenzaba
a
llover
.
when it began to rain.
4. Aprender juntos
4. Learning Together
Cuando
abrió
el
nuevo
salón
,
When the new classroom opened,
Mateo
empezó
a
enseñar
Mateo began to teach
lectura
,
escritura
y
aritmética
.
reading, writing, and arithmetic.
Luis
era
inteligente
,
Luis was intelligent,
pero
también
testarudo
.
but also stubborn.
Mateo
le
decía
Mateo told him
que
estudiar
con
cuidado
that studying carefully
era
mejor
que
arriesgarse
a
reprobar
was better than risking failing
por
falta
de
atención
.
because of lack of attention.
Clara
prefería
la
música
.
Clara preferred music.
Un
maestro
visitante
llevó
un
diapasón
A visiting teacher brought a tuning fork
para
explicar
cómo
vibraba
el
sonido
.
to explain how sound vibrated.
También
mostró
un
pequeño
instrumento
He also showed a small instrument
que
producía
notas
that produced notes
cuando
vibraban
sus
lengüetas
.
when its reeds vibrated.
Clara
comenzó
a
observar
patrones
Clara began to observe patterns
entre
el
ritmo
y
las
fracciones
between rhythm and the fractions
que
aprendía
en
matemáticas
.
that she learned in mathematics.
Para
una
feria
escolar
,
For a school fair,
los
alumnos
construyeron
un
dispositivo
the students built a device
sencillo
para
medir
la
lluvia
.
simple for measuring rainfall.
El
aparato
tenía
The apparatus had
un
tubo
de
vidrio
a glass tube
y
marcas
hechas
a
mano
.
and marks made by hand.
El
proyecto
recibió
un
premio
The project received a prize
en
una
exposición
regional
at a regional exhibition
por
su
utilidad
para
los
agricultores
.
for its usefulness to the farmers.
Clara
escribió
además
Clara also wrote
un
cuento
sobre
un
loro
parlante
a story about a talking parrot
que
ayudaba
a
encontrar
a
una
niña
raptada
that helped to find a kidnapped girl
y
devolverla
sana
a
su
familia
.
and return her safely to her family.
Era
una
aventura
alegre
,
It was a cheerful adventure,
no
una
historia
de
miedo
.
not a story of fear.
5. La cooperativa del pueblo
5. The Town Cooperative
Elena
observó
Elena observed
que
muchas
familias
tenían
que
viajar
lejos
that many families had to travel far
para
comprar
abarrotes
.
to buy groceries.
Propuso
abrir
She proposed opening
una
pequeña
cooperativa
a small cooperative
junto
a
la
escuela
.
beside the school.
Al
principio
,
At first,
algunos
comerciantes
pensaron
some merchants thought
que
Elena
quería
adelantársele
a
alguien
that Elena wanted to get ahead of someone
y
quitarle
clientes
.
and take away his customers.
Ella
explicó
She explained
que
su
intención
era
vender
productos
básicos
that her intention was to sell basic products
a
precios
justos
at fair prices
y
ayudar
a
la
escuela
.
and help the school.
Después
de
varias
reuniones
,
After several meetings,
el
consejo
local
decidió
otorgar
the local council decided to grant
el
permiso
necesario
.
the necessary permit.
La
norma
comercial
vigente
The commercial rule in force
exigía
registrar
las
compras
y
ventas
,
required recording the purchases and sales,
pero
Elena
ya
sabía
manejar
el
papeleo
.
but Elena already knew how to handle the paperwork.
Las
cajas
grandes
quedaban
encerradas
The large boxes remained shut in
en
un
pequeño
almacén
in a small storeroom
hasta
que
Elena
hacía
el
inventario
.
until Elena took inventory.
Cuando
sobraba
comida
When food was left over
después
de
una
reunión
comunitaria
,
after a community meeting,
las
sobras
se
repartían
the leftovers were distributed
entre
familias
necesitadas
.
among families in need.
La
cooperativa
nunca
hizo
rico
a
nadie
,
The cooperative never made anyone rich,
pero
ayudó
a
muchas
personas
but it helped many people
a
gastar
menos
y
ahorrar
más
.
to spend less and save more.
6. Una visita a las esclusas
6. A Visit to the Locks
Un
año
después
,
One year later,
Mateo
llevó
a
sus
alumnos
Mateo took his students
a
conocer
una
parte
del
Canal
de
Panamá
.
to see a part of the Panama Canal.
El
canal
había
abierto
en
1914
The canal had opened in 1914
y
ya
era
una
importante
vía
fluvial
and already was an important waterway
entre
el
Atlántico
y
el
Pacífico
.
between the Atlantic and the Pacific.
Los
niños
observaron
las
esclusas
The children observed the locks
y
vieron
cómo
los
barcos
and saw how the ships
subían
y
bajaban
rose and descended
con
el
cambio
del
nivel
del
agua
.
with the change in water level.
Mateo
señaló
el
fondo
Mateo pointed out the bottom
de
una
zona
cercana
of a nearby area
y
explicó
por
qué
la
profundidad
and explained why the depth
era
importante
para
los
barcos
.
was important for the ships.
En
una
exhibición
,
In an exhibit,
un
guía
explicó
a guide explained
cómo
algunas
estructuras
de
concreto
how some concrete structures
descansaban
sobre
un
lecho
firme
.
rested on a firm bed.
Los
alumnos
no
estaban
allí
para
trabajar
en
el
canal
,
The students were not there to work on the canal,
sino
para
aprender
but rather to learn
cómo
la
ingeniería
podía
resolver
problemas
grandes
.
how engineering could solve large problems.
En
el
viaje
de
regreso
,
On the return trip,
vieron
animales
encerrados
they saw animals confined
en
un
corral
seguro
in a safe pen
cerca
de
una
granja
.
near a farm.
7. Una tormenta y mucha ayuda
7. A Storm and a Lot of Help
Una
tarde
de
septiembre
,
One September afternoon,
el
cielo
se
volvió
oscuro
the sky became dark
y
el
río
comenzó
a
avanzar
impetuosamente
.
and the river began to advance forcefully.
De
repente
,
Suddenly,
una
ráfaga
abrió
una
ventana
a gust opened a window
que
había
quedado
atascada
.
that had become stuck.
Luis
logró
cerrarla
Luis managed to close it
después
de
que
el
marco
pudo
destrabarse
.
after the frame was able to come loose.
Un
vecino
tuvo
que
irrumpir
A neighbor had to burst in
en
la
escuela
into the school
para
avisar
que
una
rama
grande
to warn that a large branch
había
caído
sobre
el
camino
.
had fallen across the road.
Mateo
no
quiso
dejar
Mateo did not want to leave
a
ninguna
familia
desprotegida
any family unprotected
durante
la
tormenta
.
during the storm.
La
escuela
se
convirtió
The school became
en
refugio
temporal
a temporary shelter
para
varias
familias
.
for several families.
Algunos
hombres
tuvieron
que
adentrarse
Some men had to go into
en
la
lluvia
the rain
para
revisar
un
puente
pequeño
.
to inspect a small bridge.
Otros
permanecieron
a
la
intemperie
Others remained outdoors
solo
el
tiempo
necesario
only the time necessary
para
mover
herramientas
y
animales
.
to move tools and animals.
Al
regresar
,
Upon returning,
estaban
cubiertos
de
barro
they were covered with mud
y
uno
de
ellos
tenía
el
hombro
adolorido
.
and one of them had a sore shoulder.
El
médico
del
pueblo
The town doctor
le
dio
una
compresa
caliente
gave him a warm compress
para
aliviarlo
.
to relieve him.
A
la
mañana
siguiente
,
The next morning,
Mateo
visitó
a
un
vecino
Mateo visited a neighbor
cuya
cerca
se
había
caído
.
whose fence had fallen.
Le
dijo
:
He told him:
«
Quiero
expresar
mi
pesar
por
lo
ocurrido
,
“I want to express my sorrow over what happened,
pero
vamos
a
ayudarle
a
repararla
».
but we are going to help you repair it.”
La
tormenta
no
se
convirtió
en
tragedia
.
The storm did not become a tragedy.
Al
contrario
,
On the contrary,
el
pueblo
descubrió
the town discovered
lo
mucho
que
podía
lograr
how much it could accomplish
cuando
todos
colaboraban
.
when everyone cooperated.
8. Un lugar para todos
8. A Place for Everyone
Entre
los
vecinos
Among the neighbors
había
un
hombre
llamado
Ramón
there was a man named Ramón
que
era
discapacitado
who was disabled
desde
un
accidente
de
juventud
.
since an accident in his youth.
Ramón
caminaba
con
dificultad
,
Ramón walked with difficulty,
pero
sabía
leer
muy
bien
but he knew how to read very well
y
tenía
una
memoria
extraordinaria
.
and had an extraordinary memory.
Mateo
lo
invitó
Mateo invited him
a
organizar
una
pequeña
biblioteca
.
to organize a small library.
Ramón
aceptó
Ramón accepted
y
pronto
se
convirtió
and soon became
en
una
de
las
personas
más
queridas
one of the most loved people
por
los
niños
.
by the children.
La
biblioteca
se
instaló
The library was installed
en
un
edificio
viejo
in an old building
que
años
antes
había
servido
como
cuarteles
.
that years earlier had served as barracks.
Ramón
nunca
permitió
Ramón never allowed
que
su
discapacidad
that his disability
lo
hiciera
desistir
make him give up
de
una
tarea
que
disfrutaba
.
a task that he enjoyed.
Uno
de
los
libros
hablaba
One of the books spoke
de
antiguos
conflictos
civiles
about old civil conflicts
y
de
familias
que
afirmaban
and about families who claimed
que
ciertos
terrenos
habían
sido
arrebatados
a
sus
antepasados
.
that certain lands had been taken from their ancestors.
Mateo
usaba
esos
relatos
Mateo used those accounts
para
enseñar
to teach
que
una
comunidad
nueva
that a new community
podía
elegir
cooperar
.
could choose to cooperate.
9. La feria del pueblo
9. The Town Fair
Cada
diciembre
,
Each December,
la
escuela
organizaba
una
feria
.
the school organized a fair.
Un
explorador
retirado
A retired scout
llevó
mapas
antiguos
brought old maps
y
explicó
cómo
orientarse
and explained how to find one’s way
en
zonas
de
espesas
selvas
.
in areas of thick jungles.
Contó
que
una
vez
He told how once
tuvo
que
arrastrarse
he had to crawl
por
debajo
de
un
árbol
caído
under a fallen tree
para
seguir
un
sendero
.
to continue along a trail.
También
explicó
He also explained
por
qué
era
peligroso
why it was dangerous
atreverse
a
entrar
solo
to dare to enter alone
en
ciertas
regiones
.
into certain regions.
En
otra
mesa
,
At another table,
un
artesano
mostró
a craftsman showed
cómo
unas
piezas
encadenadas
how some chained pieces
podían
formar
un
mecanismo
decorativo
.
could form a decorative mechanism.
La
gente
no
estaba
apiñada
;
The people were not crowded together;
los
organizadores
habían
dejado
the organizers had left
espacio
suficiente
para
caminar
.
enough space to walk.
Elena
preparó
Elena prepared
un
chocolate
tan
espeso
a chocolate so thick
que
los
niños
bromeaban
that the children joked
con
que
una
cuchara
podía
quedarse
de
pie
en
la
taza
.
that a spoon could remain standing in the cup.
Nadie
salió
de
la
feria
No one left the fair
sin
aprender
algo
nuevo
.
without learning something new.
10. La ciudad y el futuro
10. The City and the Future
Cuando
Luis
cumplió
diecisiete
años
,
When Luis turned seventeen,
quiso
continuar
sus
estudios
he wanted to continue his studies
en
la
ciudad
de
Panamá
.
in Panama City.
Para
ser
admitido
,
To be admitted,
tenía
que
presentar
documentos
he had to present documents
y
demostrar
que
había
terminado
sus
cursos
.
and demonstrate that he had finished his courses.
Antes
de
partir
,
Before leaving,
la
familia
visitó
una
plaza
the family visited a plaza
donde
había
una
estatua
de
mármol
.
where there was a marble statue.
Luis
dijo
Luis said
que
algún
día
quería
diseñar
that someday he wanted to design
puentes
,
escuelas
y
sistemas
de
agua
.
bridges, schools, and water systems.
Mateo
sonrió
Mateo smiled
porque
veía
because he saw
que
el
deseo
de
dar
más
oportunidades
a
sus
hijos
that the wish to give more opportunities to his children
se
estaba
cumpliendo
.
was coming true.
11. Nuevas obras para el pueblo
11. New Projects for the Town
Con
el
crecimiento
del
pueblo
,
With the growth of the town,
la
comunidad
decidió
the community decided
mejorar
el
camino
to improve the road
y
construir
un
pequeño
muelle
.
and build a small dock.
En
la
parte
más
baja
,
In the lowest part,
había
una
zona
pantanosa
there was a swampy area
y
el
fango
podía
cubrir
el
camino
and the mud could cover the road
después
de
las
lluvias
.
after the rains.
Los
trabajadores
reforzaron
el
terreno
The workers reinforced the ground
antes
de
levantar
los
cimientos
.
before raising the foundations.
También
tuvieron
que
cavar
trincheras
They also had to dig trenches
para
desviar
el
agua
to divert the water
y
proteger
el
camino
.
and protect the road.
Una
tarde
,
One afternoon,
una
carreta
volvió
a
atascarse
,
a cart got stuck again,
pero
nadie
entró
en
pánico
.
but no one panicked.
Usaron
palas
,
They used shovels,
pusieron
tablas
bajo
las
ruedas
put boards under the wheels
y
la
sacaron
en
pocos
minutos
.
and got it out in a few minutes.
Un
agricultor
mayor
An older farmer
había
pasado
horas
a
la
intemperie
had spent hours outdoors
y
terminó
adolorido
.
and ended up sore.
Ramón
le
llevó
una
silla
Ramón brought him a chair
y
agua
fresca
para
aliviarlo
.
and fresh water to relieve him.
Nadie
quiso
desistir
No one wanted to give up
del
proyecto
del
muelle
on the dock project
por
una
semana
difícil
.
because of one difficult week.
12. El legado de Mateo y Elena
12. Mateo and Elena’s Legacy
Pasaron
los
años
.
The years passed.
La
escuela
creció
,
The school grew,
la
cooperativa
siguió
funcionando
the cooperative kept operating
y
la
biblioteca
de
Ramón
and Ramón’s library
se
convirtió
en
un
lugar
de
reunión
.
became a meeting place.
Clara
llegó
a
ser
maestra
de
música
Clara became a music teacher
y
volvió
al
pueblo
and returned to the town
para
trabajar
con
niños
.
to work with children.
Luis
estudió
ingeniería
Luis studied engineering
y
años
más
tarde
ayudó
a
diseñar
and years later helped to design
un
sistema
de
agua
potable
a drinking-water system
para
varias
comunidades
.
for several communities.
Durante
una
ceremonia
escolar
,
During a school ceremony,
el
consejo
local
quiso
otorgar
the local council wanted to grant
a
Mateo
y
Elena
to Mateo and Elena
un
premio
por
su
servicio
.
a prize for their service.
Mateo
casi
quiso
rehusar
Mateo almost wanted to refuse
porque
decía
because he said
que
todo
había
sido
obra
de
muchas
manos
.
that everything had been the work of many hands.
Elena
le
recordó
Elena reminded him
que
aceptar
el
premio
that accepting the prize
también
honraba
a
toda
la
comunidad
.
also honored the whole community.
Entonces
Mateo
comprendió
Then Mateo understood
que
el
verdadero
éxito
that true success
no
había
sido
adelantársele
a
alguien
had not been to get ahead of someone
ni
ganar
más
dinero
.
nor to earn more money.
Había
sido
crear
It had been to create
un
lugar
donde
otros
pudieran
aprender
,
trabajar
a place where others could learn, work
y
construir
una
vida
mejor
.
and build a better life.